为纪念美国《独立宣言》签署250周年，《经济学人》将通过系列专题，以权威且审慎的视角回顾这场“伟大的自由主义实验”。我们将从建国先贤一直梳理至当代，剖析美国历史中的辉煌与伪善、繁荣与萧条。
以下是美国建国初期关键节点的简要回顾：
- 1776年，决裂： 第二届大陆会议批准《独立宣言》，一场基于启蒙运动思想（自然权利、法治、同意授权）的实验正式开启。尽管先贤们高呼“人人平等”，但当时的现实却是：奴隶制盛行，黑人、原住民及大部分女性被排除在民主之外。这与其说是民主，不如说是一个缺乏贵族头衔的狭隘精英统治体系。
- 1787年，宪法与制衡： 建国者们设计了行政、立法、司法三权分立的宪政结构，但也通过妥协将奴隶制写入了宪法，为后续的悲剧埋下伏笔。其核心目标是建立一个既有效力又不致暴政的强力行政机构。
- 1789年，首任总统： 选举人团制度下的首次大选并无激烈的公众竞选，华盛顿以全票当选，成为唯一两次全票当选的总统。
- 1791年，权利法案： 宪法修正案将这份共和制文件转变为自由主义宪章，确立了言论和宗教自由。其文字的模糊性（如关于持枪权的标点符号解读）直至250年后的今天，依然是最高法院激辩的焦点。
- 1790年代，建国者的冲突： 汉密尔顿（主张强联邦、支付债务）与杰斐逊（主张州权、警惕中央集权）的路线之争，确立了美国早期政治的底色。
- 1798年，压制异见： 面对法国局势带来的压力，《客籍法和煽动叛乱法》出台，通过将批评政府定为犯罪来打压政治对手，成为美国早期“非自由主义”的注脚。
- 1803年，路易斯安那购地案： 杰斐逊以执行权完成了路易斯安那购地，令美国疆域翻倍。这一行为虽违背了他此前对宪法严格解释的原则，却在实际上实现了汉密尔顿式的联邦强权扩张。
- 1812-1815年，第二次独立战争： 美国在试图入侵加拿大失败后，虽然白宫被英军焚毁，但最终在国际层面确立了对北美大陆的主导权。代价则是原住民被进一步军事征服。
- 奴隶制的阴影（1619-1865年）： 奴隶制是建国初期的核心矛盾。先贤们通过自我辩解（如将奴隶视为“财产权利”或为了“国家统一”）来维护这一制度，而如1820年的《密苏里妥协》等权宜之计，仅是将最终的清算延后了半个世纪。杰斐逊本人在这一问题上的虚伪与矛盾，正是美国早期史中深重黑暗面的写照。